皇后一詞的由來

“後”原為君主之意。《詩經》上載：“商之先後，受命不殆，在武丁孫子”。

周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“後”。如《禮記·曲禮下》：“天子之妃曰後”。到了秦始皇統一六國後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。但較完備的后妃制度和等級劃分到漢朝才實際執行。《漢書·高帝紀下》上載：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子”。

甲骨文裏，“後”在左下方是口字，右上方是攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到左上方，便一直沿用至今。《説文解字》上載：“後，繼體君也，像人之形，施以告四方，發號者，君後也”。在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性，所以“後”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“後”常被用來代指氏族中的女性首領。