天然放射現象衰變的發現

釙和鐳的發現，給仔細考察放射性礦物的工作以巨大的推動力。許多化學家都希望能從這類礦物中得到新的發現，新發現也確實接踵而來。1899年，德比爾納發現元素錒；1900年，多恩發現新惰性氣體氡；克魯克斯發現鈾X；1901年，德馬凱發現鑀(後證實是同位素釷230)；1902年，盧瑟福和索迪發現釷。這許許多多的放射性物質，包括居里夫婦發現的釙和鐳在內，總是與鈾或釷一起存在於礦物之中，形影不離。英國物理學家盧瑟福在1899年就發現，放射性物質放出的射線不是單一的，而可以分出帶正電荷的α射線和帶負電荷的β射線，前者穿透性較弱，後者穿透性較強。後來又分出一種穿透性很強的不帶電荷的γ射線。如果讓射線通過磁場或電場，那麼這三種射線就分得一清二楚了：偏轉角度很大的是β射線；偏向另一方、偏轉角度較小的是α射線；不發生偏轉的是γ射線。