板塊構造學説認為

巖石圈的構造單元是板塊，板塊的邊界是洋中脊、轉換斷層、俯衝帶和地縫合線。由於地幔的對流，板塊在洋中脊分離、擴大，在俯衝帶和地縫合線處下衝、消失。全球被劃分為亞歐板塊、太平洋板塊、美洲板塊、非洲板塊、印度洋板塊和南極板塊等6大板塊。其間還有一些小板塊，如可可板塊、智利板塊等。板塊構造理論強調板塊的大規模水平運動，板塊可以產生、生長、消亡，而且這種變化可以定量預測。